La Antártica es un continente con una gran actividad a nivel biológico. No solo existe una amplia red de organismos mayores que interactúan entre sí, sino que también el agua en sus diferentes estados cumple un rol fundamental en los ecosistemas que se encuentran en el territorio austral.

Sin embargo, no existe mayor información sobre la conexión entre los diferentes estados de este elemento que existen en el polo sur, considerando la constante entrada de agua dulce al océano Austral. La conectividad e influencia de las masas de agua en el continente blanco es una interrogante que científicos del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL) de la Universidad Austral de Chile (UACh) intentan dilucidar.

La Dra. Daniela Soto, bioquímica del Centro IDEAL, recopiló muestras de nieve, hielo, lagos, arroyos y agua del sector intermareal de bahía Fildes durante la Expedición Científica Antártica (ECA 59) con el fin de realizar un análisis genético para identificar la diversidad de microorganismos que crecen en estos sistemas y cuantificar la cantidad de nutrientes relevantes para el desarrollo de la vida.

“Este estudio es bastante pionero en la zona. Significaría una primera aproximación para poder entender las conexiones biológicas que hay en Antártica y que son consecuencia del constante deshielo que está sufriendo el continente. Hay algunos registros sobre flujo de nutrientes desde campos de nieve a la costa, pero particularmente no tenemos información de bahía Fildes”, comentó la investigadora del Centro IDEAL. La investigación también incursiona en la comparación entre fuentes de agua dulce y salada del mismo territorio.

Este estudio cobra especial relevancia en un contexto de cambio climático, considerando el aumento en el derretimiento del hielo en el continente. “Nuestra pregunta es qué va a pasar cuando toda esta masa de agua dulce se derrita y entre al mar, o qué es lo que arrastrará con este fenómeno. Son preguntas que están abiertas y estamos abordándolas desde esta perspectiva”, mencionó la Dra. Soto.

“Debido a estos cambios tan bruscos en el hábitat, lo más probable es que ciertos microorganismos se beneficien por sobre otros, tras el aporte de nutrientes que pueda llegar producto del derretimiento del hielo y nieve. Sin embargo, los microorganismos que usualmente se desarrollan en la nieve probablemente desaparezcan tras el rápido derretimiento de su ambiente”, comentó la investigadora.

Tras la recolección de muestras, se realizará un análisis genético en los laboratorios de la Universidad Austral de Chile en Valdivia, a cargo del Dr. Iván Gómez, subdirector del Centro IDEAL y académico del Instituto de Ciencias Marinas y Limnológicas (ICML).